조승재 선수에게 달리기는 늘 새로운 도전이다. 선생님의 권유로 시작한 육상은 어느새 가장 좋아하는 일이 됐다. 기록이 좋아질수록 목표도 커진다. 우승의 순간 가장 먼저 떠오른 사람 역시 코치님이었다. “늘 믿어주시고 응원해 주셔서 감사했습니다.” 전국대회 메달이 다음 목표다. 끝까지 포기하지 않고 사람들의 기억에 오래 남는 선수가 되고 싶다고 말한다.

“달리기는 제 심장 같아요.” 이번 대회에서 첫 번째 구간을 맡은 이제원 선수는 팀의 출발을 책임졌다. “우리는 강팀으로 평가받지 않았지만 결국 해냈잖아요. 정말 짜릿했어요.” 국가대표가 꿈인 그는 우승의 짜릿함을 아직도 잊지 못한다. 인터뷰를 마치며 웃었다. “오늘 정말 덥네요. 시원한 음료수 한 잔 마시고 싶어요.” 운동장에서는 누구보다 진지하지만, 트랙을 벗어나면 영락없는 중학생의 모습이다.

“달릴 때 가장 행복합니다.” 최승현 선수는 초등학교 때 육상을 시작해 이제는 팀의 중심 선수다. 우승의 순간 가장 먼저 떠오른 사람은 늘 곁에서 함께한 코치들이었다. 육상을 떠올리면 가장 먼저 생각나는 선수가 되는 것이 꿈이다. 끝까지 포기하지 않는 선수로 기억되고 싶다고 말한다. “함께 훈련하며 서로 배우는 것이 가장 큰 힘입니다.”

마준 선수는 초등학교 4학년부터 트랙 위를 달렸다. 가장 행복한 순간은 자신의 기록을 넘어서는 순간이다. 어제의 나를 이기는 기쁨이 가장 크다고 말한다. 이번 대회에서는 마지막 주자로 결승선을 통과했다. “피니시 라인을 통과하는 순간 정말 행복했습니다.” 다음 목표는 전국대회에서 좋은 성적을 거두는 것이다. 오늘도 자신의 한계를 조금씩 넘어서며 새로운 도전을 이어가고 있다.

“할 수 있다. 즐기면서 해보자.”

다음 목표는 전국소년체육대회 메달과 코오롱 구간마라톤 정상 탈환이다. “우승은 결과일 뿐입니다. 육상을 통해 아이들이 한 단계 더 성장하고, 서로를 믿는 법을 배우는 것이 더 큰 목표입니다.” 오늘도 경주중 육상부는 트랙을 달린다. 기록만을 위해서가 아니다. 서로를 믿는 법과 끝까지 포기하지 않는 힘, 그리고 함께 달리는 기쁨을 배우기 위해서다.